Richard Burton, Elizabeth Taylor, Reza Pahlavi iráni sah – világhírű vendégek, akik a tengerpartok helyett egykor a magyar tengernél pihentek. Azon a szállodasoron, amelynek az épületei a hatvanas évektől kezdve a Siófok látkép és a helyi turizmus kultikus pontjaivá váltak. A legendák és a legendás szállodák szempontjából is igaz, hogy Siófokon „Itt kezdődik a Balaton!”
A siófoki Petőfi sétányról mindannyiunknak a nyüzsgő hétköznapok, a balatoni nyaralás jut eszünkbe, na meg a világhírű szállodasor, melynek története hatvan évvel ezelőtt kezdődött.
Az ötvenes évek végére egyre nőtt az igény a Balaton turizmusának fellendítésére hiszen a magyar tenger adottságai rengeteg kihasználatlan lehetőséggel kecsegtettek. Ekkor még a fő problémát az idelátogatók elszállásolása jelentette, melyre tökéletes megoldásnak tűnt a siófoki Aranypart Czigler Endre és Polónyi Károly tervei alapján felépülő szállodasora. Ezek az üdülők ékes példái lettek a hatvanas évek modernista építészeti csúcstechnológiájának.
Az 1962 és 1966 között felhúzott épületek közül három, a Balaton, a Lidó és a Hungária szinte megszólalásig hasonlítottak egymásra. A tartólábakon álló, három hatemeletes szállodában szintenként 23 kétágyas szoba kapott helyet, így egy-egy szállóban 276 vendég fért el. A szállodasor negyedik épületét – az Európa Szállodát 1966. június 21.-én adták át. Ez a 12 emeletes épület akkor az ország legmagasabb szállodája volt, amit hírességek is előszeretettel látogattak.
Nemsokkal a nyitás után az első vendégek közt érkezett Reza Pahlavi iráni sah. A fényűző gazdagságáról híres uralkodó egy hivatalos program keretében utazott a Balatonhoz és 1966 szeptemberében egy hétvégét pompás kíséretével együtt az Európa szállóban töltött. Korabeli tudósítások szerint a testőrségen kívül udvartartásának része volt több táncosnő is, akik reggelente és esténként a szálloda előtti vízparton táncoltak. A látványos bemutatókkal nemcsak uralkodójukat, de a szálloda vendégeit is szórakoztatták.
Egyszer még a sah testi épsége is veszélybe került – derül ki Szendrői Pál,a Pannónia Szálloda és Vendéglátóipari Vállalat egykori balatoni igazgatójának korabeli megemlékezéséből. „A sah és kísérete a szálloda III. vagy IV. emeletén szállt meg. Az érdeklődő siófokiak – erről tudomást szerezve – a szálloda és az étterem közötti területen csoportosultak. A sah – látva az érdeklődést – úgy lépett ki az üvegajtón keresztül a loggiára, hogy átgyalogolt azon; a 4mm-es üvegtábla ripityára tört, de a sahnak semmi baja nem lett!”
A legenda szerint ezután ragasztottak jelzéseket a szállodai üvegajtókra.
Többször nyaralt az Európában Elizabeth Taylor színésznő és akkori férje Richard Burton, de Tom Lantos amerikai politikus is rendszeresen visszatért a Balatonhoz családjával. Lányai, Anette Marie és Katrina például a füredi Anna-bál szépei lettek más és más években.
Az elmúlt évtizedben mind a négy szálloda magánkézbe került, új arculatot kapott, műszaki és belsőépítészeti felújításon esett át. Így a vendégek – legyenek ők sahok, világsztárok, vagy nyaralni vágyó magyar családok – már egy modern környezetben élvezhetik a Balatont, és a hotelekhez tartozó privát strandokat.
Siófok idén fantasztikus programokkal ünnepli várossá avatásának 50. évfordulóját. Már közeleg az egyik legizgalmasabb rendezvény, a Húsvéti Nyuladalom március 30-tól egész hétvégén át. Közben indul március 16-án a Siófoki Tavaszi Fesztivál is, amely egészen április közepéig kínál folyamatosan színes kulturális programokat. Még nem késő szállást foglalni, ahogy nyárra sem, amikor szabadtéri koncertek sorozatával, színházi előadásokkal, rengeteg szórakoztató programmal és játékkal várja Siófok a családokat.
